Kreshnik "Nik" Xhelilaj wurde am 5. März 1983 in Tirana (Albanien) geboren. Er besuchte die Kunstakademie in Tirana und schloss sein Studium im Jahr 2008 ab. Auf seine erste Hauptrolle in der albanisch-tschechischen Produktion "Smutek paní Snajderové" ("The Sorrow of Mrs. Schneider", 2005-08), als albanischer Filmstudent im Tschechien der 1960er Jahre, folgte eine weitere große Rolle in dem Drama "Gjallë" ("Alive!", 2009). Internationale Aufmerksamkeit erlangte Xhelilaj durch seine Hauptrolle in der deutsch-albanischen Produktion "Der Albaner" (2011). Die Darstellung eines jungen Albaners aus ärmlichen Verhältnissen, der illegal nach Deutschland auswandert, brachte ihm mehrere Auszeichnungen ein. So ehrte etwa die europäische Filmorganisation European Film Promotion ihn im Rahmen der 61. Internationalen Filmfestspiele Berlin als albanischen "Shooting Star".

In den Folgejahren wirkte Xhelilaj in weiteren Filmen mit: So hatte er Hauptrollen in "Real Playing Game" (2013), "Crossroads" (2013) und "Seven Lucky Gods" (2014). Zudem war er in den türkischen Fernsehserien "Kayip Sehir" ("Lost City", 2012) und "Her Sevda Bir Veda" (2014) zu sehen.

Neben seinen Tätigkeiten für Film und Fernsehen wirkte Xhelilaj auch in verschiedenen Bühneninszenierungen an der Kunstakademie in Tirana, am Albanischen Nationaltheater und am Aleksandër Moisiu Theatre mit.

Im Jahr 2016 spielte er in der dreiteiligen TV-Neuverfilmung von "Winnetou" die Hauptrolle des berühmten Apachen-Häuptlings.